Impuestos en herencias y legados: cómo se declaran

Lo que se recibe por herencia o legado no es un ingreso de renta sino una ganancia ocasional, según el artículo 302 del Estatuto Tributario, y tributa a la tarifa de ese impuesto. El valor por el que se declara lo fija el artículo 303, y la parte exenta depende de quién recibe y de qué bien se trate: no es lo mismo la vivienda del causante que el dinero, ni un legitimario que un tercero beneficiado en el testamento. ¿Cuánto se paga y cómo se calcula?

Herencia, legado y porción conyugal.

El artículo 1011 del Código Civil distingue las asignaciones a título universal, que son las herencias, de las asignaciones a título singular, que son los legados. El heredero recibe conforme a la ley o al testamento una cuota del patrimonio; el legatario recibe un bien determinado, dispuesto por el causante en su testamento, aun sin ser heredero, como ocurre con la cuarta de libre disposición.

A eso se suma la porción conyugal, que el artículo 302 también trata como ganancia ocasional. La distinción importa porque la exención cambia según la calidad de quien recibe.

Las herencias son ganancia ocasional, no renta.

Señala el artículo 302 del Estatuto Tributario:

«Se consideran ganancias ocasionales para los contribuyentes sometidos a este impuesto, las provenientes de herencias, legados, donaciones, o cualquier otro acto jurídico celebrado inter vivos a título gratuito, y lo percibido como porción conyugal.»

La razón es que no provienen de la actividad ordinaria del contribuyente, sino del traslado de un patrimonio ajeno. Por eso no entran en la cédula general ni afectan el tope de ingresos, pero sí incrementan el patrimonio, con todas sus consecuencias.

Ese incremento puede obligar a declarar renta a quien nunca lo había hecho, si el patrimonio supera el tope. Y si la herencia se recibe en dinero consignado en una cuenta, también cuenta para el tope de consignaciones, como explicamos en el artículo sobre el impuesto de renta en las personas naturales.

Por qué valor se declara.

La regla general la da el primer inciso del artículo 303 del Estatuto Tributario:

«El valor de los bienes y derechos que se tendrá en cuenta para efectos de determinar la base gravable del impuesto a las ganancias ocasionales a las que se refiere el artículo 302 de este Estatuto será el valor que tengan dichos bienes y derechos a 31 de diciembre del año inmediatamente anterior a la fecha de la liquidación de la sucesión o del perfeccionamiento del acto de donación o del acto jurídico inter vivos celebrado a título gratuito, según el caso.»

Es decir, no se toma el valor comercial del día del reparto, sino el valor fiscal al cierre del año anterior a la liquidación de la sucesión. El mismo artículo fija reglas para los bienes que más aparecen:

El parágrafo 4 del mismo artículo resuelve el caso del bien que el causante adquirió en el mismo año de la transferencia: como no hay valor del año anterior, se declara por su valor de adquisición.

La ganancia ocasional exenta.

El artículo 307 del Estatuto Tributario no exime un monto único: establece varias exenciones distintas según el bien y según quién lo recibe. Así quedaron tras la modificación que les introdujo el artículo 30 de la ley 2277 de 2022:

Hay una diferencia de mecánica que conviene fijar desde el principio, porque es la que más errores produce. En los numerales 1, 2 y 3 lo exento son las primeras UVT del valor correspondiente. Solo en el numeral 4 lo exento es un porcentaje, el 20% de lo recibido, y además con un tope.

A quién le aplica cada numeral.

La segunda distinción es sobre qué recae cada exención, y de ella depende cómo se reparte:

• Los numerales 1 y 2 se predican del bien, no de la persona. Por eso, cuando el inmueble se adjudica a varios herederos, el tope se reparte entre ellos en proporción a lo que cada uno recibe. Y aplican sin importar quién lo recibe: también cubren al legatario que no es legitimario.
• El numeral 3 se predica de cada asignatario de forma individual. Cada heredero legitimario y el cónyuge supérstite tienen sus propias 3.250 UVT, sin importar cuántos sean.
• El numeral 4 está reservado para quienes no son legitimarios ni cónyuge supérstite, es decir, para el tercero beneficiado por el testador con cargo a la cuarta de libre disposición.

De acuerdo con nuestro criterio, los numerales 3 y 4 son excluyentes entre sí según la calidad de quien recibe. Si el numeral 3 cobijara también a los terceros, el numeral 4 no tendría razón de ser, pues ofrece un beneficio menor: el tope de quien no es legitimario es la mitad del de quien sí lo es.

Las exenciones son concurrentes.

El punto decisivo para liquidar bien el impuesto es que las exenciones de los numerales 1 y 2 son concurrentes con las de los numerales 3 y 4, como lo ha sostenido la Dian en el oficio 49408 de 2014. Un mismo heredero puede amparar el inmueble que recibe con la exención que corresponde a ese bien y, además, con la de su propia asignación.

La razón es que cada numeral atiende un supuesto distinto y ninguno condiciona al otro: unos miran el bien y otro mira al asignatario. Pasar por alto esa concurrencia lleva a liquidar un impuesto que no se debe.

Las exenciones de los numerales 1 y 2 tienen además una característica propia: solo operan en la sucesión. Por eso, cuando el patrimonio se reparte en vida, se pierden, como explicamos en el artículo sobre la partición del patrimonio en vida.

Ejemplo de liquidación.

Supongamos un hijo que recibe de su padre un apartamento, que no era la vivienda de habitación del causante, con un valor patrimonial de $400.000.000 a 31 de diciembre del año anterior a la liquidación de la sucesión, y que la UVT del año gravable es de $49.799:

El apartamento es un inmueble diferente de la vivienda de habitación del causante, de modo que queda cubierto por el numeral 2 hasta 6.500 UVT. El remanente no alcanza a consumir las 3.250 UVT del numeral 3, que equivalen a $161.846.750, así que la totalidad queda exenta y no hay impuesto que pagar.

Ahora supongamos que ese mismo apartamento tiene un valor patrimonial de $700.000.000. Allí sí aparece el impuesto, y se ve la diferencia según quién reciba el bien:

El hijo aplica el numeral 3 por las primeras 3.250 UVT de su asignación. El sobrino no es legitimario, así que aplica el numeral 4: el 20% de lo recibido serían $140.000.000, pero el tope de 1.625 UVT lo limita a $80.923.375.

Como se puede observar, la diferencia entre heredar siendo legitimario y recibir un legado sin serlo es de algo más de doce millones de pesos en este caso, y crece a medida que crece el patrimonio.

Escenarios frecuentes en la liquidación.

La mecánica anterior cambia de aspecto según cómo esté compuesta la herencia y quiénes la reciban. Estos son los casos que con más frecuencia nos consultan.

La vivienda del causante repartida entre varios herederos.

Es el escenario más común. Como el numeral 1 se predica del inmueble, el tope de 13.000 UVT se reparte entre quienes lo reciben, en proporción a su participación.

Si la casa del causante se adjudica por partes iguales a cuatro hijos, cada uno declara exentas 3.250 UVT por ese concepto, no 13.000. A eso cada uno suma sus propias 3.250 UVT del numeral 3, que sí son individuales.

Si en cambio la casa se adjudica a un solo heredero, ese heredero toma las 13.000 UVT completas. Conviene tener presente que vender el inmueble dentro de la sucesión y repartir el dinero hace perder esta exención, como explicamos en el artículo sobre la ganancia ocasional exenta en herencias.

La herencia recibida en dinero.

El dinero no tiene exención propia: no es la vivienda del causante ni otro inmueble suyo. Lo único que lo ampara es la exención personal de quien lo recibe.

Así, un hijo que recibe $300.000.000 en efectivo declara exentas sus 3.250 UVT y tributa sobre el resto. Es la razón por la cual, en igualdad de valores, heredar inmuebles resulta fiscalmente más favorable que heredar efectivo.

La porción conyugal del cónyuge sobreviviente.

La porción conyugal es ganancia ocasional y le aplica el numeral 3, con sus 3.250 UVT. No debe confundirse con los gananciales, que no constituyen ganancia ocasional según el artículo 47 del Estatuto Tributario, porque el cónyuge no recibe algo ajeno sino lo que ya era suyo dentro de la sociedad conyugal.

Es una distinción que cambia por completo la liquidación: lo que entre por gananciales no se declara como ganancia ocasional, y lo que entre por porción conyugal sí.

Bienes del causante en el exterior.

Si el heredero es residente fiscal en Colombia, debe declarar la herencia cualquiera que sea el lugar donde estén los bienes, porque el artículo 9 del Estatuto Tributario somete a los residentes al impuesto sobre sus rentas y ganancias ocasionales de fuente nacional y extranjera.

Los bienes se declaran aunque permanezcan en el exterior y aunque nunca se monetice ni se traiga el dinero al país. Lo que se grava es la adquisición a título gratuito, no la repatriación de los recursos.

Sobre el impuesto que se haya pagado en el otro país, el artículo 254 del Estatuto Tributario permite descontar los impuestos pagados en el exterior del impuesto colombiano de renta y complementarios. De acuerdo con nuestro criterio esa expresión cobija el impuesto de ganancias ocasionales por ser complementario del de renta, aunque el punto no está resuelto de forma expresa y conviene documentarlo bien.

Las prestaciones sociales de un trabajador fallecido.

Lo que reciben los beneficiarios por prestaciones sociales de un trabajador fallecido se trata como herencia, de modo que es ganancia ocasional para quien la recibe.

De acuerdo con nuestro criterio, la exención aplicable es la que corresponde a la herencia según la calidad de cada beneficiario, y no las rentas exentas laborales, porque quien recibe el pago no lo hace en calidad de trabajador sino de asignatario.

Herederos que no están obligados a declarar renta.

Quien no está obligado a declarar renta no liquida el impuesto de ganancias ocasionales, porque este es complementario de aquel y se declara en el mismo formulario.

Pero la herencia misma puede generar la obligación. El valor recibido engrosa el patrimonio, y si con él se supera el tope, el heredero quedará obligado a declarar y entonces sí deberá liquidar el impuesto que corresponda. Si la herencia se recibe en dinero consignado en una cuenta, también debe mirarse el tope de consignaciones.

Por eso la recomendación práctica es verificar los topes del año antes de dar por hecho que no hay nada que declarar.

El impuesto predial de la sucesión ilíquida.

Mientras el proceso sucesoral no termine, los bienes están en cabeza de la sucesión ilíquida, que es un contribuyente distinto y declara por separado.

Cuando los herederos pagan gastos del bien, como el impuesto predial, lo correcto es distribuirlos a prorrata de la participación de cada uno en la herencia, y no imputarlos en cabeza de quien materialmente hizo el pago.

Tarifa y momento de la declaración.

La tarifa del impuesto de ganancias ocasionales para las personas naturales residentes es del 15%, que se aplica sobre la ganancia neta después de restar la parte exenta, según el artículo 314 del Estatuto Tributario. Las demás ganancias ocasionales exentas se explican en el artículo sobre las ganancias ocasionales exentas.

La ganancia se declara en el año gravable en que se liquida la sucesión, no en el de la muerte del causante ni en el del registro de la escritura de partición. Mientras el proceso sucesoral no termine, los bienes siguen en cabeza de la sucesión ilíquida.

De acuerdo con nuestro criterio, es el punto que más errores genera en sucesiones largas: los herederos declaran los bienes desde la muerte del causante o esperan al registro, cuando lo que marca el año es la liquidación de la sucesión.

Repartir el patrimonio en vida no es heredar.

Es una práctica frecuente para evitar el trámite sucesoral, pero fiscalmente no produce el mismo efecto, y por lo general resulta más costosa.

Quien reparte sus bienes en vida está haciendo una donación, y la Dian se ha pronunciado en ese sentido incluso cuando el reparto se tramita con autorización judicial. La consecuencia es que se pierden las exenciones de los numerales 1 y 2, que están previstas para los inmuebles del causante, y solo queda la del numeral 4: el 20% con tope de 1.625 UVT.

Y no es una alternativa el contrato de compraventa simulado que a veces se sugiere en las notarías, porque esa operación genera una ganancia ocasional en cabeza del vendedor sobre la utilidad de la venta. El tratamiento completo está en el artículo sobre cómo declarar la partición del patrimonio en vida.

Lo que propone la reforma tributaria en trámite.

El proyecto de reforma tributaria radicado el 20 de julio de 2026 propone recortar las exenciones del artículo 307, limitándolas al valor máximo de la vivienda de interés social.

Es apenas un proyecto que debe surtir cuatro debates y que, de aprobarse, aplicaría a partir del año gravable 2027. Por ahora siguen vigentes los topes aquí explicados, pero quien esté planeando una sucesión hará bien en seguirle la pista.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.