Renovación del contrato de trabajo inferior a un año

En el contrato a término fijo inferior a un año, el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo permite prorrogar por plazos cortos un número limitado de veces: cuatro si la prórroga se pacta por escrito y tres si es automática. Pasado ese punto, la renovación no puede ser inferior a un año, y en ningún caso la vinculación total puede superar cuatro años. ¿Cómo se cuenta en la práctica, y qué pasa con los contratos de un mes?

Por qué el contrato inferior a un año tiene reglas propias.

El contrato de uno, tres o seis meses es plenamente legal, pero el legislador siempre ha desconfiado de que se use para mantener a un trabajador durante años con la sensación de que su empleo se acaba cada trimestre.

Por eso le puso una barrera: pasado cierto número de prórrogas cortas, la siguiente debe ser de por lo menos un año. A esa regla histórica, la Ley 2466 de 2025 le sumó una segunda barrera, esta vez temporal: la vinculación completa no puede pasar de cuatro años. Las reglas generales del contrato están en contrato de trabajo a término fijo.

Contrato por un mes o por días.

La ley no fija una duración mínima para el contrato a término fijo, de modo que puede pactarse por un mes, por semanas o por días. Lo que no puede hacerse es prescindir de las formalidades: debe constar por escrito, afiliar al trabajador a la seguridad social desde el primer día y pagarle las prestaciones y vacaciones en proporción al tiempo trabajado.

Si se contrata a alguien por un mes y luego se necesitan unos días más, no hace falta firmar un contrato nuevo: basta con una prórroga pactada por escrito por el tiempo adicional, que cuenta como una de las prórrogas cortas.

En cuanto al preaviso, de acuerdo con nuestro criterio no se exige en los contratos de treinta días o menos, porque cumplirlo sería imposible: habría que notificar la no renovación el mismo día en que el contrato empieza. En los contratos de más de treinta días el preaviso es obligatorio en cada vencimiento.

Renovación pactada del contrato inferior a un año.

La prórroga pactada es la que empleador y trabajador acuerdan por escrito, normalmente mediante un otrosí. El inciso tercero del artículo 46 del CST la regula así:

«Cuando el contrato de trabajo se celebre por un término inferior a un (1) año, las partes, mediante acuerdo escrito, podrán prorrogar el número de veces que estimen conveniente; sin embargo, después de la cuarta prórroga, el contrato no podrá renovarse por un período inferior a un (1) año. En ningún caso podrá superarse el término máximo de cuatro (4) años previsto en este artículo, para los casos de contratos vigentes este límite máximo se contabilizará a partir de la entrada en vigencia de esta ley.»

Fíjese en la expresión «después de la cuarta prórroga»: la cuarta todavía puede ser corta, y la restricción empieza a operar de la quinta en adelante. Con un contrato inicial de seis meses, el conteo queda así:

La quinta prórroga se pactó por dieciocho meses y no por doce porque, con treinta meses consumidos, quedaban exactamente dieciocho para el tope. Pactarla por doce habría dejado un remanente de seis meses que ya no puede prorrogarse, porque de la quinta en adelante ninguna renovación puede ser inferior a un año. Conviene planear ese último tramo con anticipación.

Renovación automática del contrato inferior a un año.

La prórroga automática opera cuando ninguna de las partes notifica a la otra, con por lo menos treinta días de anticipación, su decisión de no continuar. Señala la norma:

«Si con treinta (30) días de antelación al vencimiento del plazo pactado o su prórroga, ninguna de las partes manifestare su intención de terminar el contrato, este se entenderá renovado por un término igual al inicialmente pactado o al de su prórroga, según sea el caso, sin que pueda superarse el límite máximo de cuatro (4) años previsto en este artículo. Esta misma regla aplicará a los contratos celebrados por un término inferior a un (1) año, pero en este caso la cuarta prórroga automática será por un período de un (1) año.»

Aquí la redacción cambia: la norma no dice «después de la cuarta», sino que la cuarta misma es de un año. Por eso en la prórroga automática solo caben tres renovaciones cortas. Con el mismo contrato de seis meses:

En la prórroga automática nadie firma nada: el contrato queda renovado por ministerio de la ley y con la duración que la ley señala, aunque el empleador creyera que seguía renovando por seis meses.

Diferencia entre la prórroga pactada y la automática.

Es la confusión más común entre nuestros lectores, así que conviene resumirla:

Si el empleador nunca firma otrosíes y simplemente deja correr los vencimientos, está aplicando la regla de la prórroga automática y llegará antes al contrato de un año.

Consecuencias de renovar por menos de un año cuando ya no se podía.

Supongamos que el empleador renueva por ocho meses una prórroga que, según la ley, debía ser de un año. La cláusula de ocho meses es ineficaz, y el contrato se entiende renovado por un año.

Si el trabajador es desvinculado al cumplirse los ocho meses sin justa causa, hay que indemnizarlo por los cuatro meses que faltaban, conforme al artículo 64 del Código Sustantivo del Trabajo.

De acuerdo con nuestro criterio, incumplir esta regla no convierte el contrato en indefinido. El inciso primero del artículo 46 sanciona con esa conversión la falta de escritura y la superación de los cuatro años, que son los requisitos «previamente mencionados»; las reglas de las prórrogas vienen después, y su incumplimiento genera la ineficacia de la cláusula y la indemnización correspondiente.

Distinto es que, sumando todo, se superen los cuatro años: ahí sí el contrato pasa a ser indefinido, como se explica en ¿cuándo un contrato a término fijo se convierte en indefinido?.

Contrato nuevo en lugar de la quinta renovación.

Una duda recurrente es si, en lugar de renovar, se puede liquidar el contrato y firmar uno nuevo por un plazo corto. La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia respondió que sí, en la sentencia SL21033-2017:

«(…) la limitación establecida por el legislador resulta aplicable cuando se trata de la cuarta prórroga de un mismo contrato, para el caso el primero; supuesto fáctico que difiere del aquí ocurrido, en donde lo que hicieron las partes fue celebrar un nuevo y segundo contrato autónomo e independiente.»

Pero la Corte lo admitió en un caso en que el trabajador pasó a un cargo diferente y no se acreditó que se buscara vulnerar sus derechos. Si el «nuevo» contrato es idéntico al anterior, con el mismo cargo, el mismo salario y sin una interrupción real, lo más probable es que un juez declare que siempre hubo un solo vínculo y aplique la regla del año y el tope de cuatro años sobre toda la relación.

Cesantías y periodo de prueba en los contratos cortos.

Muchas empresas liquidan al trabajador al final de cada prórroga corta y le entregan las cesantías. Si el contrato no terminó, ese pago directo puede discutirse. La Ley 2466 de 2025 dispuso que el pago directo acreditado de forma fehaciente libera al empleador, salvo que no haya sido libre y no se haya destinado a fines autorizados, pero lo prudente sigue siendo consignarlas en el fondo, porque la afiliación es obligatoria.

Tampoco es válido pactar periodo de prueba en cada renovación. El artículo 78 del Código Sustantivo del Trabajo solo lo admite en el primer contrato entre las mismas partes, y en las prórrogas ni siquiera hay contrato nuevo. Un despido apoyado en un periodo de prueba pactado en la tercera renovación es un despido sin justa causa. Ver periodo de prueba en el contrato de trabajo.

Calculadora de renovaciones de contratos inferiores a un año.

En la siguiente calculadora puede determinar si su contrato sigue siendo inferior a un año o si ya debe ser de un año, según se trate de prórrogas pactadas o automáticas. Se parte de que todas las prórrogas se hicieron por el mismo término; si la duración está pactada en días, divídala entre treinta para expresarla en meses.

Modelo de acuerdo de prórroga.

Este formato deja por escrito la prórroga pactada. Debe firmarse antes del vencimiento, en dos ejemplares, y si es la quinta prórroga o una posterior, la cláusula tercera no puede pactar un término inferior a doce meses.

La firma del trabajador es lo que convierte el documento en un acuerdo. Sin ella hay una notificación, y una notificación no acredita la prórroga pactada.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.