Brazos caídos o salarios caídos

«Brazos caídos» o «salarios caídos» es el nombre coloquial de la indemnización moratoria del artículo 65 del Código Sustantivo del Trabajo: un día de salario por cada día que el empleador se demora en pagar la liquidación. No existe una ley con ese nombre, y la expresión se usa además en otros dos sentidos que conviene no confundir. ¿Qué significa en cada caso?

Qué significa brazos caídos.

La expresión describe la situación del trabajador cuyo contrato terminó y al que no le han pagado lo que le deben: está «de brazos caídos», sin trabajar, pero la ley le reconoce un salario diario mientras dure la demora.

De ahí el otro nombre, salarios caídos: son los salarios que «caen» a favor del trabajador por cada día de retardo en el pago, aunque ya no preste ningún servicio. Jurídicamente no son salario sino una indemnización, porque no remuneran trabajo sino que reparan el perjuicio de la mora.

No existe una «ley de brazos caídos».

Las búsquedas de la «ley de brazos caídos», «ley de manos caídas» o «ley de brazos vacíos» apuntan en realidad a una sola norma: el numeral 1 del artículo 65 del Código Sustantivo del Trabajo, modificado por el artículo 29 de la Ley 789 de 2002. Dice así:

«Si a la terminación del contrato, el empleador no paga al trabajador los salarios y prestaciones debidos, salvo los casos de retención autorizados por la ley o convenidos por las partes, debe pagar al asalariado, como indemnización, una suma igual al último salario diario por cada día de retardo, hasta por veinticuatro (24) meses, o hasta cuando el pago se verifique si el período es menor.»

Así las cosas, los brazos caídos tienen tres presupuestos: que el contrato haya terminado, que el empleador deba salarios o prestaciones, y que no los pague a tiempo. El plazo corre desde el mismo día de la terminación, porque la ley no concede días de gracia para pagar la liquidación.

Cuánto tiempo puede tardarse razonablemente el empleador sin exponerse a la sanción lo explicamos en cuánto tiempo tiene una empresa para pagar la liquidación.

Los salarios caídos no son automáticos.

Es el punto que más se malinterpreta. La sanción no se causa por el solo hecho del retardo: la Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia ha sostenido de forma reiterada, entre otras en la sentencia 59577 del 5 de febrero de 2020, que en cada caso debe estudiarse si el empleador que no pagó actuó o no de buena fe.

Si el empleador demuestra razones serias y atendibles para no pagar, como una duda genuina sobre la existencia del contrato o sobre el valor adeudado, el juez puede absolverlo. Por eso los salarios caídos se reclaman ante el juez laboral y no se liquidan por cuenta propia. Los requisitos, la prueba de la buena fe y la forma de reclamarlos se desarrollan en el artículo sobre la indemnización moratoria.

Cómo se calculan los salarios caídos.

La cuenta básica es sencilla: el último salario diario multiplicado por los días de retardo.

Ejemplo: supongamos un trabajador con salario de $3.000.000 al que le pagan la liquidación 45 días después de terminado el contrato, y un juez encuentra mala fe del empleador.

• Salario diario: $3.000.000 ÷ 30 = $100.000.
• Salarios caídos: $100.000 × 45 días = $4.500.000.

A esa suma se agrega, desde luego, el pago de la liquidación adeudada.

La regla cambia según el salario. Para quien devenga un salario mínimo o menos, el día de salario por día de retardo corre sin límite, mientras dure la mora, según el parágrafo 2 del artículo 65.

Para quien devenga más de un salario mínimo, los salarios caídos tienen un tope de 24 meses, después de los cuales se pagan intereses moratorios, y solo se reconocen si el trabajador demanda dentro de esos 24 meses. Si demanda después, pierde los salarios caídos y solo tiene derecho a intereses. El detalle de ambos regímenes está en el artículo sobre la indemnización moratoria.

Otros usos de la expresión.

Fuera del artículo 65, «salarios caídos» y «brazos caídos» se usan en otros dos contextos que no tienen nada que ver con la mora en la liquidación.

Los salarios dejados de percibir en el reintegro.

Cuando un juez declara ineficaz un despido y ordena el reintegro del trabajador, como ocurre con la mujer embarazada, el trabajador con fuero sindical o el que tiene estabilidad laboral reforzada, también ordena pagar los salarios y prestaciones dejados de percibir desde el despido hasta el reintegro.

En la práctica a esos valores también se les llama salarios caídos, pero su origen es distinto: no sancionan la mora en pagar la liquidación sino que reponen lo que el trabajador dejó de recibir por un despido que la ley considera sin efecto.

La huelga de brazos caídos.

Se llama así a la suspensión de labores en la que los trabajadores permanecen en el sitio de trabajo sin realizar sus funciones. Es una forma de protesta colectiva y se rige por las normas sobre huelga del Código Sustantivo del Trabajo, no por el artículo 65.

De modo que quien busca «brazos caídos» para saber qué le deben al terminar su contrato está ante la indemnización moratoria, y no ante una modalidad de huelga.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.