Cómo solicitar la prescripción de una deuda en Colombia

Las deudas prescriben con el paso del tiempo —en 3, 5 o 10 años según el documento que las respalde—, pero el artículo 2513 del código civil es claro en que el juez no puede declarar la prescripción de oficio, de modo que no basta con dejar correr el tiempo, ni sirve pedirle al banco o a la casa de cobranzas que reconozca que la deuda ya venció. ¿Entonces cómo, ante quién y en qué momento se solicita?

Qué significa que una deuda prescriba.

La prescripción extintiva es la pérdida del derecho a cobrar judicialmente una obligación cuando el acreedor deja pasar el tiempo sin reclamarla.

Es un castigo a la negligencia del acreedor, y así lo define el artículo 2535 del código civil, que además señala desde cuándo se cuenta el plazo:

«La prescripción que extingue las acciones y derechos ajenos exige solamente cierto lapso de tiempo durante el cual no se hayan ejercido dichas acciones. Se cuenta este tiempo desde que la obligación se haya hecho exigible.»

Son dos requisitos, entonces: que transcurra el tiempo que la ley señala y que durante ese tiempo el acreedor no haya hecho nada para cobrar. Si el acreedor demandó oportunamente, no hay prescripción por muchos años que hayan pasado desde entonces.

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La prescripción es rogada: nadie la declara solo.

Este es el punto que más confunde a nuestros lectores: cumplido el plazo, la deuda no desaparece sola ni el acreedor está obligado a borrarla.

Señala el artículo 2513 del código civil:

«El que quiera aprovecharse de la prescripción debe alegarla; el juez no puede declararla de oficio.

La prescripción tanto la adquisitiva como la extintiva, podrá invocarse por vía de acción o por vía de excepción, por el propio prescribiente, o por sus acreedores o cualquiera otra persona que tenga interés en que sea declarada, inclusive habiendo aquel renunciado a ella.»

Por eso se dice que la prescripción es rogada: alguien tiene que pedirla y un juez tiene que declararla. Mientras eso no ocurra, la deuda sigue «viva» y el acreedor puede seguir cobrándola e incluso demandarla.

La norma también deja señaladas las dos únicas puertas de entrada, que desarrollamos más adelante: la vía de acción, que es demandar, y la vía de excepción, que es defenderse cuando lo demandan a uno.

En cuánto tiempo prescribe una deuda.

Antes de solicitar la prescripción hay que estar seguro de que el plazo ya se cumplió, y ese plazo depende del documento que soporta la deuda, no del tipo de acreedor.

Como se puede observar, casi todas las deudas con bancos, cooperativas, almacenes y financieras están respaldadas en un pagaré, de manera que el término que interesa en la mayoría de los casos es el de 3 años.

Deudas respaldadas en un título valor: 3 años.

Cuando la deuda consta en un pagaré, una letra de cambio o una factura, se aplica el artículo 789 del código de comercio:

«La acción cambiaria directa prescribe en tres años a partir del día del vencimiento.»

Son 3 años contados desde la fecha de vencimiento del título, no desde la fecha en que se firmó, ni desde el último pago, ni desde la última llamada de la casa de cobranzas.

En los títulos valores la acción cambiaria no se transforma en otra acción cuando prescribe, porque el código de comercio no contempla esa figura propia del derecho civil; por eso una deuda respaldada en un pagaré sí se extingue de forma definitiva a los 3 años, siempre que la prescripción no se haya interrumpido.

Los términos de la acción de regreso contra endosantes y avalistas, contenidos en los artículos 790 y 791 del código de comercio, los desarrollamos en el artículo sobre la prescripción de la letra de cambio.

Deudas respaldadas en un contrato: 5 años, y 10 en total.

Cuando el soporte de la deuda es un contrato que presta mérito ejecutivo —un contrato de arrendamiento, por ejemplo—, el término no es de 3 sino de 5 años.

Así lo dispone el artículo 2536 del código civil:

«La acción ejecutiva se prescribe por cinco (5) años. Y la ordinaria por diez (10). La acción ejecutiva se convierte en ordinaria por el lapso de cinco (5) años, y convertida en ordinaria durará solamente otros cinco (5).

Una vez interrumpida o renunciada una prescripción, comenzará a contarse nuevamente el respectivo término.»

Aquí hay que tener mucho cuidado, porque es frecuente creer que a los 5 años la obligación civil desapareció, y no es así: lo que se pierde a los 5 años es la posibilidad de cobrar por el camino rápido, que es el proceso ejecutivo.

Vencidos esos 5 años, al acreedor le queda la acción ordinaria, con la que puede iniciar un proceso declarativo para que el juez reconozca la obligación y dicte una sentencia que después sirve como título ejecutivo.

En la práctica, entonces, una obligación civil solo se extingue de manera definitiva a los 10 años, y solo en ese momento el deudor queda liberado por completo.

Desde cuándo se cuentan los años.

El conteo arranca el día en que venció el plazo para pagar, que es el día en que la obligación se hizo exigible, según el artículo 2535 del código civil.

Supongamos que Ana firmó un pagaré con vencimiento el 15 de marzo de 2021 y nunca pagó. La acción cambiaria prescribe el 15 de marzo de 2024, y a partir de esa fecha Ana puede alegar la prescripción.

Si la deuda se pactó en cuotas y el acreedor hizo exigible la totalidad al incumplirse una de ellas —lo que se conoce como cláusula aceleratoria—, el término corre desde la fecha en que se hizo exigible el saldo total.

Recordemos que en los créditos bancarios y de cooperativas es común que el pagaré se firme en blanco con una carta de instrucciones, y que el acreedor solo le ponga la fecha de vencimiento cuando decide cobrar, con lo que el término de 3 años empieza a correr desde esa fecha y no desde que el deudor dejó de pagar. Sobre esa práctica tratamos en el artículo sobre títulos valores en blanco.

Cómo saber si su deuda ya prescribió.

Para saberlo con certeza hay que responder tres preguntas, en este orden.

¿Qué documento respalda la deuda? De ello depende si el término es de 3 o de 5 años. Si es un pagaré, una letra o una factura, son 3 años; si es un contrato u otro título ejecutivo civil, son 5.

¿Cuándo venció el plazo para pagar? Desde esa fecha, y no desde otra, se cuentan los años.

¿Hubo algo que interrumpiera el término? Un abono, un acuerdo de pago, una demanda notificada o un requerimiento escrito del acreedor reinician el conteo, como se explica más adelante.

El problema práctico es que el acreedor no está obligado a mostrarle el título antes de demandar, y por eso muchas veces solo se puede confirmar la fecha exacta de vencimiento cuando llega el mandamiento de pago con el documento adjunto.

La prescripción no se le solicita al acreedor.

Lo primero que debemos señalar es que la prescripción no se le pide al acreedor. No podemos ir a la casa del vecino para que nos reconozca la prescripción del dinero que nos prestó hace años, ni enviarle un derecho de petición al banco, a Claro o a Movistar para que nos expida un certificado de prescripción.

Tampoco tiene sentido solicitarle al acreedor un paz y salvo con el argumento de que la deuda ya prescribió, porque no está obligado a expedirlo y difícilmente lo hará.

Lo que el acreedor sí puede hacer, y generalmente hace, es renunciar a la acción judicial de cobro, porque sabe que el término ya transcurrió y que sus pretensiones no van a prosperar.

Cuidado con pedir un paz y salvo o un estado de cuenta.

Además de ser inútil, pedirle al acreedor que reconozca la prescripción puede salirle caro al deudor, porque esa solicitud puede interpretarse como un reconocimiento de la deuda.

Dice el artículo 2539 del código civil sobre la interrupción de la prescripción:

«Se interrumpe naturalmente por el hecho de reconocer el deudor la obligación, ya expresa, ya tácitamente.»

Eso fue precisamente lo que le ocurrió a una persona en un caso resuelto por el juzgado 22 civil municipal de Cali en sentencia 020 de 2022, donde el juez consideró que, por haber solicitado el estado de cuenta y exigido el paz y salvo, el deudor reconoció la existencia de la obligación e interrumpió el término.

Aunque el criterio del juez es discutible, el riesgo existe y no vale la pena correrlo. De acuerdo con nuestro criterio, lo prudente es no escribirle nada al acreedor y, si de todas maneras se quiere pedir el paz y salvo, hacerlo solo cuando se tenga plena certeza de que el término ya se cumplió.

El paz y salvo extingue la deuda, pero no por prescripción.

Si el acreedor llega a expedir un paz y salvo, está certificando que el deudor no le debe nada y la obligación se entiende extinguida, pero por pago, no por prescripción.

El efecto práctico es el mismo: el acreedor no podrá demandar, porque el deudor presentará el paz y salvo como prueba y alegará el cobro de lo no debido, excepción que sin duda prosperará.

Tampoco se necesita el paz y salvo para salir de las centrales de riesgo, como veremos al final de este artículo.

Las dos vías para conseguir la declaración de prescripción.

El inciso segundo del artículo 2513 del código civil permite invocar la prescripción por vía de acción o por vía de excepción, y son los dos únicos caminos que existen.

Vía de acción: demandar para que el juez declare la prescripción.

El deudor puede tomar la iniciativa y presentar una demanda declarativa para que un juez civil declare que la obligación se extinguió por prescripción, sin tener que esperar a que el acreedor lo demande.

La demanda se presenta ante el juez civil municipal o del circuito, según la cuantía de la obligación, y en ella se debe acreditar cuál es el título que soporta la deuda, cuándo venció y que desde entonces transcurrió el término legal.

La sentencia que declara la prescripción extingue la obligación para todos sus efectos, y es el único documento con el que el deudor puede acreditar frente a cualquiera que ya no debe nada.

Vía de excepción: alegarla cuando lo demandan.

Es el camino más frecuente. Cuando el acreedor inicia el proceso ejecutivo y al deudor le notifican el mandamiento de pago, este propone la prescripción como excepción de mérito.

El plazo es corto y no admite descuidos, según el numeral 1 del artículo 442 del código general del proceso:

«Dentro de los diez (10) días siguientes a la notificación del mandamiento ejecutivo el demandado podrá proponer excepciones de mérito. Deberá expresar los hechos en que se funden las excepciones propuestas y acompañar las pruebas relacionadas con ellas.»

Son 10 días hábiles contados desde la notificación, y si se dejan pasar, la prescripción ya no se puede alegar y el proceso sigue su curso hasta el remate de los bienes embargados.

Cuando la deuda está respaldada en un pagaré o en una letra de cambio, el artículo 784 del código de comercio incluye expresamente la prescripción entre las excepciones que se pueden oponer a la acción cambiaria.

Si el juez encuentra probada la excepción, dicta sentencia favorable al demandado, ordena levantar los embargos y condena en costas al acreedor, con lo que el proceso termina.

Cuál de las dos vías conviene.

De acuerdo con nuestro criterio, para la mayoría de las personas lo más razonable es esperar: demandar cuesta dinero, exige abogado y obliga a reconocer que la deuda existió, mientras que el acreedor consciente de la prescripción casi nunca demanda.

La vía de acción se justifica cuando la deuda prescrita está causando un perjuicio concreto que no se puede resolver de otra forma, como una prenda o una hipoteca que no se ha cancelado, o un reporte que no caduca.

Quien no tenga recursos para pagar un abogado puede acudir a los consultorios jurídicos de las universidades que ofrecen programa de Derecho, donde estos procesos se atienden sin costo.

Modelo de excepción de prescripción.

Cuando ya le notificaron el mandamiento de pago, este es el esquema del escrito que se presenta dentro de los 10 días siguientes. Debe presentarse por medio de abogado.

Si el título que soporta la deuda no es un título valor sino un contrato, la excepción se sustenta en el artículo 2536 del código civil y el término que se invoca es el de 5 años.

Qué interrumpe la prescripción y le hace perder el derecho a alegarla.

Este es el punto donde más deudores pierden el beneficio, casi siempre sin darse cuenta. Interrumpir la prescripción significa que el conteo vuelve a cero y hay que empezar de nuevo, tal como lo dice el inciso final del artículo 2536 del código civil.

Reconocer la deuda: la interrupción natural.

Cualquier acto del que se deduzca que el deudor acepta la deuda interrumpe el término, según el artículo 2539 del código civil ya citado, y si el plazo ya se había cumplido, ese acto equivale a renunciar a la prescripción.

Así lo señala el artículo 2514 del código civil:

«La prescripción puede ser renunciada expresa o tácitamente; pero sólo después de cumplida. Renúnciase tácitamente, cuando el que puede alegarla manifiesta por un hecho suyo que reconoce el derecho del dueño o del acreedor; por ejemplo, cuando cumplidas las condiciones legales de la prescripción, el poseedor de la cosa la toma en arriendo, o el que debe dinero paga intereses o pide plazos.»

Pedir un plazo, firmar un acuerdo de pago, hacer un abono así sea de $50.000 o pagar intereses son, entonces, actos que reviven una deuda que ya estaba prescrita.

El requerimiento escrito del acreedor.

Muchos lectores nos preguntan si los correos y mensajes de cobro tienen algún efecto, y la respuesta es que sí pueden tenerlo, aunque por una sola vez.

Señala el inciso final del artículo 94 del código general del proceso:

«El término de prescripción también se interrumpe por el requerimiento escrito realizado al deudor directamente por el acreedor. Este requerimiento solo podrá hacerse por una vez.»

Es decir que un requerimiento escrito de cobro dirigido al deudor interrumpe el término y lo reinicia, pero el acreedor no puede repetir la jugada: la ley solo se lo permite una vez.

Las llamadas telefónicas no encajan en esa norma porque no son escritas, y tampoco la interrumpen los mensajes dirigidos a terceros, como los correos enviados al empleador o a un familiar.

La demanda y su notificación.

La otra forma de interrumpir el término es la demanda, pero no basta con presentarla: hay que lograr que se notifique al deudor.

El inciso primero del artículo 94 del código general del proceso dispone que la presentación de la demanda interrumpe la prescripción siempre que el mandamiento ejecutivo se notifique al demandado dentro del año siguiente a la notificación de esa providencia al demandante; pasado ese término, la interrupción solo se produce con la notificación efectiva.

Por eso, en un proceso ejecutivo iniciado a tiempo pero notificado tarde, la prescripción puede alegarse de todos modos, y esa revisión de fechas es lo primero que debe hacer quien recibe un mandamiento de pago.

No alegar la prescripción a tiempo también es renunciar a ella.

Si al deudor le notifican el mandamiento de pago y deja vencer los 10 días sin proponer la excepción, la prescripción se entiende renunciada y el proceso continúa aunque el término estuviera cumplido.

Lo mismo ocurre cuando el proceso ejecutivo ya terminó y hubo embargo: en ese punto la oportunidad procesal se agotó y no hay nada que hacer distinto de pagar.

Le están cobrando una deuda prescrita: qué hacer.

Muchas casas de cobranzas se dedican a cobrar deudas prescritas de bancos y empresas de telecomunicaciones, pero no se trata de cobros judiciales, porque saben perfectamente que el deudor alegará la prescripción y el juez tendrá que reconocerla.

Lo que hacen es presionar y acosar psicológicamente al deudor para que celebre un acuerdo de pago o firme un nuevo pagaré, con el cual sí lo pueden ejecutar; o le ofrecen grandes descuentos para que abone algo y así revivir la obligación.

¿Qué se debe hacer? Si la persona reconoce la deuda y tiene con qué pagar, lo moralmente correcto es pagarla, haya prescrito o no. Si no tiene cómo hacerlo, basta con ignorar los cobros y esperar la notificación del mandamiento de pago para alegar la prescripción, notificación que en la mayoría de los casos nunca llega.

Lo que no se debe hacer. No responder por escrito reconociendo la deuda, no firmar acuerdos de pago, no hacer abonos «de buena fe» y no aceptar refinanciaciones que impliquen firmar un título valor nuevo.

La venta de la cartera no cambia el término.

Es habitual que el banco venda la cartera a una empresa de cobranzas y que esta empiece a cobrar como si la deuda fuera nueva, pero la cesión del crédito no modifica ni la obligación ni su fecha de vencimiento.

El artículo 1960 del código civil exige que la cesión se notifique al deudor o sea aceptada por él para que produzca efectos en su contra, pero esa notificación no interrumpe la prescripción ni reinicia el conteo.

En consecuencia, el nuevo acreedor recibe el crédito tal como estaba, con el tiempo ya corrido, y si la deuda estaba prescrita, sigue prescrita en sus manos.

El reporte en las centrales de riesgo es un asunto distinto.

La prescripción de la deuda y la permanencia del reporte negativo en Datacrédito o TransUnion son dos cosas diferentes que se rigen por normas distintas y que no dependen la una de la otra.

El parágrafo 1 del artículo 13 de la ley 1266 de 2008, adicionado por la ley 2157 de 2021, dispone:

«El dato negativo y los datos cuyo contenido haga referencia al tiempo de mora, tipo de cobro, estado de la cartera y, en general, aquellos datos referentes a una situación de incumplimiento de obligaciones caducarán una vez cumplido el término de ocho (8) años, contados a partir del momento en que entre en mora la obligación; cumplido este término deberán ser eliminados de la base de datos.»

De modo que el reporte caduca a los 8 años contados desde la mora, así la deuda nunca se haya pagado, y para pedir su retiro no se necesita paz y salvo ni sentencia de prescripción: basta con acreditar que el término se cumplió.

Cuando la obligación se paga o se extingue, la regla es otra: el dato permanece el doble del tiempo de la mora, con un máximo de 4 años contados desde el pago.

Cobros de servicios públicos facturados tarde.

Un caso frecuente entre nuestros lectores es el de la empresa de servicios públicos o de telecomunicaciones que años después cobra cargos que nunca facturó, casi siempre por errores en el retiro del servicio.

Para esos cobros existe una regla especial en el artículo 150 de la ley 142 de 1994:

«Al cabo de cinco meses de haber entregado las facturas, las empresas no podrán cobrar bienes o servicios que no facturaron por error, omisión, o investigación de desviaciones significativas frente a consumos anteriores.»

Es decir que la empresa tiene cinco meses para cobrar lo que dejó de facturar, y vencido ese plazo pierde el derecho a hacerlo, sin necesidad de esperar los 5 años de prescripción. Frente a ese tipo de cobros lo procedente es presentar la reclamación ante la empresa y, si la respuesta es negativa, acudir a la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios.

Cómo evitar la prescripción si usted es el acreedor.

Quien prestó el dinero y no quiere perderlo por el paso del tiempo tiene tres herramientas, y todas dependen de que actúe a tiempo.

En primer lugar, iniciar el proceso ejecutivo antes de que prescriba la letra, el pagaré o el contrato, y ocuparse de que la notificación se surta dentro del año siguiente, como lo exige el artículo 94 del código general del proceso.

En segundo lugar, hacer un requerimiento escrito de cobro al deudor, que interrumpe el término y reinicia el conteo, teniendo presente que solo se puede usar una vez.

En tercer lugar, se puede acudir a la figura del título valor en blanco, donde se deja el pagaré o la letra sin fecha de vencimiento y se acompaña la respectiva carta de instrucciones, de manera que el término empieza a correr desde la fecha que se diligencie.

La ley le da las herramientas al acreedor y solo debe usarlas dentro del plazo que ella misma le otorgó, porque la prescripción existe justamente para castigar el descuido de quien no cobra.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.

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